L'any 1987 es va crear per llei del Parlament de Catalunya l'Entitat Metropolitana de Serveis Hidràulics i Tractament de Residus (EMSHTR), també denominada Entitat del Medi Ambient de l'Àrea Metropolitana de Barcelona (EMMA).

Les seves competències són el tractament i aprofitament dels residus municipals, la prestació dels serveis d'abastament d'aigua potable, el sanejament de les aigües residuals i la inspecció i control dels abocaments industrials.

Aquest àmbit, l'Àrea Metropolitana de Barcelona, és la zona de Catalunya on es concentra gran part de l'activitat industrial del conjunt del país. El seu dinamisme econòmic i social implica, també, que sigui el territori on es manifesten, de forma més evident, les diverses problemàtiques que té plantejades el món actual. Per tant, les solucions a adoptar són més complexes i requereixen un esforç inversor i de gestió considerables.

En aquest context, les actuacions de l'Entitat se sustenten en criteris mediambientals d'acord amb els principis de la Carta de Pobles i Ciutats Europees vers la Sostenibilitat (Carta d'Aalborg) a la qual l'Entitat del Medi Ambient s'ha adherit, i d'altres documents, com el Pla d'Acció de Lisboa i la Declaració de Río.

L'Entitat Metropolitana del Medi Ambient (EMMA), la Mancomunitat de Municipis de l'Àrea Metropolitana de Barcelona (MMAMB) i l'Entitat Metropolitana del Transport (EMT) formen l'Àrea Metropolitana de Barcelona.